Patriots eliminam os Chiefs e vão para a final da AFC, pela 5ª vez consecutiva

De um lado, o New England Patriots, franquia com o maior número de torcedores no Brasil; de outro, o Kansas City Chiefs, do kicker Cairo Santos, o primeiro brasileiro a entrar na NFL. Sem sombra de dúvidas, uma partida que mexeu profundamente com o fã do futebol americano no Brasil e gerou uma enorme expectativa ao longo da semana. Confirmando o favoritismo, os Pats venceram pelo placar de 27 a 20 e agora avançam à final da Conferência Americana, pela 5ª vez consecutiva, onde irão enfrentar o vencedor do jogo entre Broncos e Steelers, que ocorrerá hoje (17/01), às 19h40, em Denver.

Após conseguir a seed #2 da AFC e folgar na primeira semana dos playoffs, o New England Patriots voltou a campo neste sábado (16/01), às 19h35min, diante do Kansas City Chiefs, no Gillette Stadium, no jogo que abriu o Divisional Round de 2016. Já os Chiefs, conquistaram o seed #5 para os playoffs pela AFC e enfrentaram os Texans, seed #4, no sábado passado, em Houston. Os visitantes aplicaram um esmagador 30-0 e avançaram na pós-temporada para enfrentar Tom Brady e companhia.

Esta foi à primeira vez em que Patriots e Chiefs duelaram pelos playoffs da NFL em toda a história. Contudo, na temporada regular foram, ao todo, 33 jogos entre as duas equipes, com o Chiefs tendo a vantagem nos números: 17 vitórias, 13 derrotas e três empates. Entretanto, em Foxborough, a vantagem é patriota, com 10 vitórias, seis derrotas e dois empates.

Os Patriots tiveram uma semana nada normal. Chandler Jones, um dos jogadores defensivos mais importantes, teria passado mal e acabado em um hospital após consumir droga sintética e pouco treinou durante a semana. Tom Brady esteve com problemas no tornozelo e Bill Bellichick apareceu com olho roxo. Rob Gronkowski também não passou a semana em sua melhor condição, sentindo dores no joelho e nas costas.

Mas, os problemas não fizeram parte somente da semana dos Patriots. Os Chiefs também estiveram cheios deles. Justin Houston e Tamba Hali foram poupados de alguns treinos durante a semana, após jogarem no sacrifício contra o Houston Texans. Jeremy Maclin sofreu uma grave torção nos ligamentos do tornozelo e o RB Spencer Ware também tem um problema no tornozelo.

Desde o início, o New England Patriots mostrou-se superior e acabou ficando na dianteira do placar durante todos os 60 minutos de jogo. Com a volta de jogadores importantes como Edelman e Gronkowski, o time em nada pareceu aquele que terminou a temporada regular em baixa. O Kansas City Chiefs até tentou bravamente lutar, mas a experiência de New England, associada aos jogadores extremamente qualificados e à sua torcida, que tornou o Gillette Stadium ensurdecedor, foi determinante para a grande vitória.

Logo de cara, os Pats já mostraram que seria difícil para os Chiefs. Com seus reforços antenados em campo, Brady comandou o time rumo à endzone e, com um passe para o monstro Gronkowski, conseguiu um touchdown já na primeira campanha da partida. Em seguida, o ataque dos visitantes foi a campo e, depois de 17 jogadas, precisou contentar-se com um field goal de 34 jardas, convertido com facilidade por Cairo Santos.

No segundo quarto, quem voltou a movimentar o placar foram os donos da casa, com um TD terrestre de Tom Brady. O quarterback correu 10 jardas, no entanto, ficou a meia jarda da endzone. Ele mesmo definiu a jogada, ultrapassando a linha com um mergulho e ampliando ainda mais a vantagem patriota. Tal qual aconteceu no primeiro quarto, os Chiefs responderam com um drive longo, que culminou em mais um FG de Cairo Santos.

Com a posse de bola na volta do intervalo, os Chiefs começaram animados, foram ciscando, avançando entre os defensores patriotas, durante cinco minutos, até que um fumble colocou tudo a perder. Tom Brady não perdoou o vacilo dos adversários e, com uma conexão de 16 jardas com Rob Gronkowski, os Patriots, mais uma vez, dilataram o placar. Para tentar uma reação, os visitantes precisavam pontuar a todo custo. E, no finalzinho do terceiro quarto, com uma conexão de 10 jardas entre Alex Smith e Albert Wilson, os Chiefs conseguiram entrar na endzone, pela primeira vez na partida, e diminuíram a desvantagem para 21 a 13.

No último quarto, os Patriots estiveram próximos de praticamente sacramentar a vitória já no início, mas conseguiram apenas dois field goals, de 40 e 32 jardas, chutados pelo Sr. Automático Stephen Gostkowski. Logo depois, Duron Harmon conseguiu interceptar Alex Smith, porém, o turnover não foi convertido em pontuação e, com o ânimo renovado após a ineficiência dos Pats em definir a partida, os Chiefs seguiram vivos, tentando o crime. Com um mergulho do RB Charcandrick West para a endzone, os visitantes chegaram a se empolgar. No entanto, a virada ainda era difícil de acontecer. Cairo Santos chutou o onside kick, no minuto final, mas Gronkowski acabou ficando com a bola e com a vaga na final da Conferência Americana da NFL.

O grande destaque da partida foi o QB Tom Brady que, como de costume, brilhou em momentos decisivos, teve liberdade para pensar e jogou com sangue nos olhos. Ele completou 28 dos 42 passes tentados, para um avanço de 302 jardas, dois touchdowns e nenhuma interceptação. Julian Edelman, que esteve fora do time, por lesão, durante várias semanas, liderou o time em recepções. Gronk anotou dois touchdowns e se tornou o TE com mais recepções para TD na história da NFL nos playoffs.

Apesar de cair diante dos Patriots, nada apaga o ano sensacional que teve o kicker brasileiro Cairo Santos. Em sua segunda temporada na liga, o jogador conseguiu avançar para a pós-temporada e ainda venceu o primeiro jogo. Um grande feito, que serve de inspiração e é motivo de grande orgulho para todos os brasileiros.

Janaína Wille | @janainawille